在中国绘画史上，诸多名家都喜画牛。著名国画大师李可染曾说：“牛也，力大无穷，俯首孺子而不逞强。终生劳瘁，事人而安不居功。纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，形容无华，气宇轩昂。吾崇其性，爱其形，故屡屡不厌写之。”绘画名家们的妙笔，既体现出牛的动作和神态，又表现了牛的品性和精神，令人赏心悦目。
近年来在艺术品拍卖市场上出现的牛题材佳作也不少，涵盖了绘画、陶瓷、玉雕、石雕等，尤以绘画类最具代表性。笔者在此择其部分重要作品予以赏析，以飨读者。
2012年10月18日，上海崇源2012年秋季暨十周年庆大型艺术品拍卖会现场，出现了一件绘有三只牛背部的指墨画作品《墨牛图》，出自国画大家潘天寿之手，最终以2875万元成交。该画作于1928年，作者时年32岁，但作品本身的磅礴之气、厚拙之力以及泼辣笔墨足以令人惊叹。画中描绘群牛前行的情景，画面浑厚，三只成年牛均从身后而画，笔墨各有不同，奇崛、彪悍，中间牛身留白，对比鲜明。而作者在描绘身旁的小牛时，虚笔而就，形不具而神具，突出“护子心切”的意味。整幅作品线条遒劲，具有一种凝重古厚的意韵。特别是墨分五彩，浅淡渗透掩映，运用手掌涂抹的墨块，使描绘的牛形象生动，可以说这件作品代表了潘天寿指画的杰出成就。
近现代海派绘画杰出代表人物吴湖帆的《摹韩滉五牛图》，作于1936年春，是该艺术家目前仅见的以牛为主题的长卷作品，在西泠拍卖2016年秋拍上以2645万元易主。《五牛图》是唐代韩滉创作的黄麻纸本设色画，现藏于北京故宫博物院。该作品画有五头牛从右至左一字排开，各具状貌，姿态互异：一俯首吃草，一翘首前仰，一回首舐舌，一缓步前行，一在蹭痒。整幅画面除最后右侧有一小树外，没有其他的背景，因此每头牛都可独立成章。《五牛图》历来被视为中国十大传世名画之一，也是少数几件唐代传世纸绢画作品真迹之一，还是现存最古老的纸本中国画。吴湖帆的《摹韩滉五牛图》不仅忠实地践行了古代绘画神完毕肖的摹古传统，也是他处理创作和鉴定关系的最好体现。图中所绘五头牛从右至左缓缓展开，笔力劲健，线条流畅，敷色雅致，造型精准，于细微之处颇见精神，摹古而不泥古，笔笔都有己意。和吴湖帆画风成熟时期的作品相比，《摹韩滉五牛图》虽是一件临摹之作，但它忠实记录了吴湖帆师古之路上的点点滴滴，是研究吴湖帆早中期绘画的重要材料，且卷后的诸多时贤长题，更为它增色不少。
北京荣宝2005年秋拍推出的吴冠中《柳塘双牛图》，绘于1993年，最终成交价605万元。画面中，如丝的柳条掩映下的河里游弋着两条水牛，一老一幼，一大一小。两条水牛侧着头，扑扇着耳朵，似乎正在聆听和倾诉。老水牛连绵的脊，在柳丝的轻拂和河水的涟漪里隐现。而它们悠长睫毛下汪汪灵动的双眼，与它们微微皱着的鼻翼，还有欲张还闭的嘴唇，甚至是舔着嘴唇的粉红的舌，让人觉得它们真是栩栩如生、动态十足。
类似的双牛图，还有岭南名家赵少昂作于1955年的《双牛图》和李可染作于1984年的《柳塘渡牛图》，分别是华艺国际（香港）2019秋季拍卖会和北京翰海2012年春季拍卖会的拍品，最终成交价为472万港元与368万元。观赵少昂的《双牛图》，画中水牛敦厚的形态如两块巨石厚重稳定地占据着绝大多数的画面，可谓霸悍，气势撼人，构图虽然简单却充分反映画家深思熟虑的布局。作者将西方写实技巧应用于中国画的笔墨趣味中，兼顾中西，技艺高超，水牛的壮硕形态与主观内在的善性、灵气跃然纸上。整体造型准确，牛头、牛颈和牛背等处，皆能看出西方写实绘画中解剖学与透视学的应用，特别是眼睛的描绘，惟肖惟妙。而李可染的《柳塘渡牛图》则写出了“山雨欲来风满楼”之景，牧童急切地要把水牛牵过柳塘。画家用摇曳生姿的笔墨，绘出了激奋跃动的线条和生成浓淡相济的墨色。画面上，牛儿依然在不慌不忙地逶迤而行，牧童却已紧张到双腿夹紧、拳头紧攥的程度，这种戏剧性促成了观者的紧张和无尽的乐趣。李可染将这一切画得有声有色、有情有态，令人叫绝。
此外，还要着重介绍一下徐悲鸿的《牛》。这件先后参加过2009年“春之歌——世纪悲鸿作品收藏大展”，以及2010年“中国近现代十二大名家书画精品展”的画作，是徐悲鸿动物题材作品当中的精品。之后该作品出现在了北京保利五周年秋拍上，最终成交价414.4万元。世人皆知徐悲鸿以画奔马驰名天下，然其笔下之牛亦意韵生动，别开生面。这件作品作于1943年，徐悲鸿当时居住在重庆盘溪。他在这件作品中描绘了低首的水牛，牛首低垂，体躯结实健壮，威猛中带有淳厚之态。一后蹄抬起，于耳后作瘙痒状，更是凭生趣味，显得情态憨厚、神气十足。尤其是他对牛眼的刻画更是生动传神，显示出徐悲鸿对于描绘对象性格、神情的细审之功。
牛在中国人心目中的地位不言而喻，其影响不仅表现在生产、生活方面，更体现在对中华民族内在精神的塑造上，无疑值得我们珍视。借此恭祝大家牛年和顺致祥、幸福美满！
