《柳外春耕图》（见图）系沈周晚年之作，纸本，38.7×60.2厘米，美国堪萨斯纳尔逊美术馆藏。整幅画面清雅淡宜，环绕拥挤的树木，加上Z字型的木栅，圈出一小方空旷的菜地，以凸显人物的存在感；水乡江南，有些树木终年不落叶，唯独柳树不同，依然遵循着枯荣的规律。图中柳树新芽还未鼓苞，但柳条似乎在渐渐翻身，变得柔软、轻盈，图中柳树占据较大空间，向我们传递着一个信息，这是早春。三个人物，姑且称之为菜农，一个弓腰除草，另外两个一边施肥，一边交谈，其乐融融。
春种、夏长、秋收、冬藏，这些都是先人得出的认知和结论，特别是春种，位于四者之首，假如没有春天的播种，就没了秋天的收获，很难想象饥饿下的人们该如何生存下去，所以自古春耕就是大事。敦煌莫高窟第296窟《善事太子故事之春耕·北风》载，周时春耕前，周朝天子会亲率众诸侯祭祀天地，而后带头移步荒野，扶犁耕田。古诗词里有关春耕的句子举不胜举，如“布谷声声劝早耕，春出扑扑趁初晴。”“微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此始。”我国地域辽阔，各地春耕时间有差异，但总体上是以惊蛰为起点，从此开始春耕生产。笔者曾把惊蛰的两把利剑“雷声”和“闪电”分别比喻为“挂在天幕的铃声”和“人世间最骨干的美人”，因为它们的到来，才使得世间有了葱绿和五彩缤纷的花朵；才使得人们的脚板开始发痒，于是走出房舍，去田里播撒下希望的种子。
我们再谈沈周《柳外春耕图》，按理春耕应是大春耕，也就是扶犁鞭策耕牛的那种大田作业，为何他笔走偏锋，落笔于“菜园”呢？若把众人的春耕画卷：人多、鸟鸣、牛叫、鞭响……归类为“闹春耕”的话，那么沈周的这幅春耕图，就显得文雅、舒适和安静，有一种与世无争且又很实在的感觉，笔者把这种春耕图归类为“静春耕”。“闹春耕”表达的是宣泄、张扬；而沈周的“静春耕”则表达的是避世、自愉、怜悯。苏州太仓人王世贞是明代文学家、史学家，他在《弇州续稿》卷四十六《古今名园墅序》里有这样的表述：“余栖止余园数载，日涉而得其概，以为市居不胜嚣而壑居不胜寂，则莫若托于园，可以畅目而怡性。”苏州乃园林城市，历史久远，誉满世界，看来名士自古就钟情于园林的不“嚣”、不“寂”，怡然自得其间。沈周的《柳外春耕图》兴许就是某个园林一角，春天里他踱步于此，偶遇三位春耕者，他们不是忙于春耕，而是悠然自得，似乎在促膝谈心，于是这种场景契合了沈周的心境，他在心里就有了创作的冲动，便成就了这幅流传于世的《柳外春耕图》。
沈周的别样春耕图，“静”的画外音是“动”的世界，这需要观者闭上双眼，去体味春天里的耕者、犁和牛……
